Franz Impe (1892-1971) was ongetwijfeld één van de meest markante figuren in het Tieltse stadsleven van de twintigste eeuw. Als zoon van de eigenaar van een bloeiende weverij in de Tramstraat, leek zijn leven op rozen te zitten. Na zijn legerdienst deed hij stages in heel wat bedrijven om daarna de firma van zijn vader Hector Impe over te nemen. Maar toen de Eerste Wereldoorlog uitbrak en ook hij gemobiliseerd werd, nam zijn leven een andere wending.
Als soldaat liep hij al snel twee keer verwondingen op: in Duffel in juli 1914 aan zijn voet en in oktober 1914 in Pervijze aan het hoofd en de knie. Afgekeurd voor verdere dienst, belandde hij voor herstel in Engeland. Hij leerde er zijn latere vrouw, Mary McMurray kennen, maar geraakte ook terug op de been door twee andere passies te ontdekken: brandweer en voetbal. Zijn contacten in Engeland en Parijs tijdens de Eerste Wereldoorlog zouden hem ook nadien voor zijn familiebedrijf geen windeieren leggen.
Na de oorlog keerde hij terug naar Tielt. Hij engageerde zich in de lokale politiek en zou één legislatuur (1933-1938) schepen worden. In die hoedanigheid stond hij mee op het voorplan bij de ontvangst van koning Leopold III, toen die in oktober 1937 Tielt bezocht. Maar hij klom ook op tot kapitein-bevelhebber van de Vrijwillige Tieltse Brandweer, waarbij hij zijn internationale contacten en ervaringen inzette voor een verbetering van de training en uitrusting van zijn pompiers.
De Tweede Wereldoorlog bleek een vat vol uitdagingen voor brandweercommandant Impe. Hij en zijn mannen hadden hun handen vol met de brandbommen op het stadscentrum, de gijzeling van Tieltse burgers op de Markt door de Duitsers, de schade aan zijn fabriek, het vrijwaren van opvorderingen van brandweerlui, een mislukte oefening met fosfor op het Rameplein en de woelige bevrijdingsperiode. Kort na de oorlog viel hij in ongenade, vooral bij de latere burgemeester Joseph Baert, en werd hij uit zijn functie bij de brandweer ontslagen. Hij leverde jarenlang een bitter juridisch gevecht, waaruit hij uiteindelijk eerherstel kon puren.
In de naoorlogse periode ging hij nog meer de baan op als handelsvertegenwoordiger van het familiebedrijf, terwijl zijn schoonbroer Joseph Van Haute ondertussen de weverij van vooral kerkelijke gewaden leidde. Op het voetbalveld van F.C. Tielt, aan de overkant van de Tramstraat, begroette hij zijn “jongens” en de vele supporters met zijn rijzige gestalte en karakteristieke snor. Hij overleed in 1971, dag op dag vijftig jaar na de oprichting van zijn FC Tielt.
Het Stadsarchief Tielt ontving eind 2022 van één van de kleinkinderen van Franz Impe een archiefje, vol afbeeldingen en briefwisseling uit het rijke leven van Franz Impe. Interesse?
Bekijk hier de inventaris van het archief Franz Impe.
Hannes Vanhauwaert, archivaris Lokaal Bestuur Tielt
